Zentolos

Comentaba hace tiempo una actividad bien conocida, por ejemplo, en Francia, que consistía en la recolección de los restos de la cosecha. La película Los espigadores y la espigadora, recoge esta faceta en el país vecino. La pregunta en aquella entrada era si en España esa actividad era común y estaba reconocida.

Ha pasado el tiempo y recientemente, en una conversación familiar, le pregunté a un tío mío, agricultor y ganadero, si conocía esta actividad. Efectivamente, en Galicia era, y sigue siendo en algunas zonas, una tarea relativamente frecuente. Cuando los dueños de una finca, acababan de recoger, por ejemplo, las patatas o las mazorcas de maíz, siempre quedaban en el campo piezas sin recoger. A partir de ese momento, se permitía la entrada de gente para que recogiesen esos restos, generalmente gente muy pobre que no tenía tierra suficiente para sonbrevivir. También es frecuente recoger la fruta o las castañas que el viento ha tirado. Esa actividad se denomina en gallego soutar y en castellano rebusca, y así aparece recogido en el DRAE, rebusca: “fruto que queda en los campos después de alzada la cosecha, y particularmente el de las viñas“.

En el resto de España parece que es una actividad también ampliamente desarrollada y se pueden ver referencias muy antiguas a dichas prácticas, por ejemplo, en Agricultura General de Gabriel Alonso de Herrera de 1516 o en Lecciones de Agricultura de Antonio Sandalio de 1816.

En cada zona, la actividad de la rebusca estaba ligada al tipo de cultivo mayoritario en esa localidad. Por ejemplo, en la zona de Lugo, era habitual ir a la rebusca de patatas, maíz, castañas o frutas. En otras zonas, se rebuscaban uvas, aceitunas, arroz… Por ejemplo, en Andalucía era muy frecuente la rebusca de la aceituna, asociada como en otras partes a la pobreza de la gente. Así se cita, que: “en 1884, el paro era tan alarmante en Torreperogil que las gentes se tuvieron que dedicar a la rebusca de la aceituna para subsistir” (Historia de Torreperogil; [PDF; 450KB]).

A pesar de ser una actividad bien enraizada, a mediados del siglo XIX en España se prohibió por ley, la rebusca o espigueo en propiedad privada. El Código Penal prohibió la actividad en 1848, y en 1850 pasó a ser considerada como delito merecedor de prisión (Fuente: Rosa Congost, “La gran obra de la propiedad” [RTF; 27KB]). A partir de ese momento, la rebusca quedó regulada a través de bandos del Ayuntamiento o por Ordenanzas Rurales. En esos bandos se permitía el espigueo, siempre que el dueño de la finca lo permitiese y los rebuscadores debían estar registrados y guardar una serie de normas de estricto cumplimiento.
Con todo, y debido a la pobreza de los rebuscadores, la actividad se mantuvo socialmente y sigue estando vigente y regulada, como se puede ver en el Diario Oficial de Almería que recoge una circular de la Delegación del Gobierno en Andalucía [PDF; 2,26MB].

Para más información puedes consultar un libro dedicado al estudio del espigueo desde el punto de vista histórico y legal titulado La pervivencia de instituciones consuetudinarias del derecho Civil Valenciano de Francisca Ramón Fernández y que puedes previsualizar gracias Google Books.

Cierto es que, la Historia la escriben los vencedores; de los vencidos, se cuenta poco o se cuenta mal.
El Imperio Romano llamó bárbaros a todos aquellos pueblos que no eran romanos y construyó una imagen de pueblos guerreros, salvajes e incultos, cuya imagen perdura hasta la actualidad.
Un ejemplo, relacionado con la agricultura, fue el desarrollo de una máquina que fuese capaz de separar el grano del cereal de la paja. Entre las ventajas de dicha maquinaria estaban una mayor efectividad separando el grano y el ahorro en mano de obra.
Fue Plinio El Viejo, el que, en el año 70 de nuestra era, describió una máquina, que llamó Gallic Vallus, del siguiente modo: “un burro empuja desde atrás una estructura con dos ruedas, que en la parte delantera tiene una serie de dientes, los granos caen dentro de ese armazón”.

_{Reconstrucción de la Gallic Vallus. Imagen tomada de (1)}

Este invento que pudo revolucionar la agricultura europea fue desarrollado por unos de esos pueblos bárbaros e incultos: los celtas del norte de Francia, más conocidos como Galos.
Curiosamente el invento no llegó a popularizarse por diversas razones, entre ellas, que era técnicamente imperfecta y los profundos cambios ocurridos en el propio Imperio Romano, que propiciaron que la máquina quedase en el olvido, hasta el siglo XVIII.
Gracias a la descripción de Plinio El Viejo y a los relieves encontrados en Buzelon y Arlon (Bélgica), que se guardan en el Museo Arqueológico de Luxemburgo se ha podido hacer una reconstrucción de la máquina.


_{Relieves encontrados en Buselon y Arlon. Imagen del Museo Arqueológico de Luxemburgo}

En 1980, P.J. Reynolds hizo una réplica de la Gallic Vallus dentro del proyecto de la reconstrucción de una granja antigua, la conocida como Butser Ancient Farm [EN] en Inglaterra.

Información obtenida de:

· ⁽¹⁾ Development of Stripper Harvesters: A Review. (1998). Tado y colaboradores. J. Agric. Engng Res. 103-112pp.
· The celtic reaping machine. (1983). Reynolds, P.J. Bulletin of experimental archeology 3.

Si quieres saber más puedes leer el excelente post History of Gallic reaper de Petr Chuksin [EN]

Actualización 23/1/2009
Gracias al comentario de Haz de Luz, añado unas fotos que, por un despiste, no puse en el post original.

Una de las primeras dudas que aparece cuando inicias una huerta ecológica es cómo vas a conseguir un abono de calidad y ecológico. La respuesta es fácil: haciendo tu propio compost.
Sin embargo suele ser habitual que mucha gente del campo, al desconocer el término compost piense que estás haciendo algo muy moderno, muy raro y muy de ciudad. Como anécdota contaré que cuando monté mis 3 montones de compost con unos viejos palets, me preguntaron si estaba haciendo un gallinero. A lo cual contesté que no, que hacía abono. La respuesta, contundente, fue: Ah, estás haciendo abono ¿¡artificial?!
A pesar de esta creencia el compost es algo conocido y usado desde hace tiempo. Como ejemplo, el anuncio de la Compañía Madrileña de Mejoras Urbanas: “Agricultor revitaliza tus tierras usando un producto obtenido a partir de la fermentación de las basuras de Madrid...”

Sacada de la Revista Agricultura, en torno al año 1930.

Es muy probable que la Civilización, tal y como hoy la entendemos, no sería la misma si no fuera por un puñado de hombres y, sobretodo, mujeres, que empezaron a realizar los primeros experimentos con plantaciones.
Suponemos que algunas de esas tribus, empezaron a cansarse de ser cazadores-recolectores, de andar de un lado para otro desplazándose del mismo modo que se desplazaba su comida, bien por motivos climáticos, bien por migraciones de los animales que servían como sustento, etc.
Se cree que una de las primeras plantas en ser domesticada fue el trigo (Triticum sp.) y este evento, fundamental en la Historia de la Humanidad, se produjo en una zona próxima a Karacadag, en la actual Turquía, en el llamado Creciente Fértil. En apenas 1000 años el trigo salvaje (posiblemente Triticum monococcum) sufrió una serie de cambios drásticos en su morfología:
· Sus granos, de pequeño tamaño, fueron seleccionados para adquirir un tamaño mayor.
· Las espigas quebradizas, lo cual mejoraba la dispersión de las semillas, que, no olvidemos, es el fin último de la planta, se volvieron resistentes a la rotura.
· La bráctea o cascarilla del grano pasó de estar fuertemente unida al grano, a separarse de éste con mayor facilidad.

Todos estos cambios estaban producidos por una fuerte selección por parte de los primeros agricultores, sin duda favorecidos, por que estos caracteres pueden estar controlados por muy pocos genes, lo que favorecería enormemente el proceso de domesticación. Es evidente que este proceso reduce las posibilidades de reproducción de las plantas sin intervención humana, ya que los granos tienen una mayor dificultad de expansión: son más grandes y las espigas no caen al suelo con tanta facilidad.

Gracias a este primer huerto, la Humanidad empezó a comprender que es más fácil cultivar los alimentos cerca del lugar donde se vive, que tener que desplazarse a buscarlos y estar a la merced de imprevistos e imponderables. Una vez asentadas las poblaciones, empezaron a surgir los primeros poblados, el intercambio comercial entre distintos puntos… la humanidad acababa de dar, quizás, el primer gran paso de su historia.

Para leer más sobre el tema de la domesticación del trigo, un par de artículos en inglés:

· Molecular diversity at 18 loci in 321 wild and 92 domesticate lines reveal no reduction of nucleotide diversity during Triticum monococcum (einkorn) domestication: Implications for the origin of agriculture. Kilian y col. Mol. Biol. Evol. número 24. 2007.
· Reassessing domestication events in the Near East: Einkorn and Triticum urartu. Heun y col. Genome 51. 2008

Si no quieres o no puedes plantar tu huerta en la terraza, una buena opción es recurrir a los numerosos proyectos que tanto ayuntamientos como organizaciones vecinales o no gubernamentales están poniendo en marcha en muchas ciudades españolas.

Estos huertos urbanos consisten en pequeñas parcelas de tamaño variable, pero suficientes para poder cultivar, sin problemas, bastantes especies diferentes. Cada parcela dispone de un terreno cercado y agua para el riego. En ocasiones, cuenta también con un cobertizo comunitario donde guardar los aperos de labranza e incluso de un pequeño invernadero para hacer semilleros o cultivos que necesitan una especial protección.
En principio este tipo de actividades iban diseñadas para jubilados o escolares, pero la propia realidad ha hecho que muchos jóvenes se interesen por estos proyectos. Los dos proyectos que conozco, As hortas de Belvís en Compostela, como las existentes a orillas del río Rato en Lugo, cuentan con un importante número de parcelas ocupadas por gente joven.
En cuanto al cultivo en estas parcelas es mucho más sencillo que el huerto en macetas y puedes encontrar consejos en la sección de agri-Cultura de este propio blog.

Los beneficios humanos y económicos de esta actividad se pueden resumir en:
· Para la gente mayor, es una manera de mantenerse activo física y mentalmente, ayuda a encontrar gente con la que conversar, a mejorar la autoestima al desarrollar una actividad altamente gratificante, los obliga a salir de casa.
· Para la gente joven es una forma de retomar el contacto con la tierra. Mucha gente de las grandes ciudades jamás ha cultivado nada, y no sabe el esfuerzo que supone conseguir alimentos.
· Sirve para que jóvenes y mayores compartan una actividad común, seguro que ambos colectivos pueden aprender unos de otros.
· Mejora de la autoestima colectiva del medio rural: el que aprenda a cultivar sus propios alimentos sabrá valorar en su justa medida el esfuerzo de los agricultores.
· Económicamente es una actividad muy rentable. Por ejemplo, un paquete de semillas de lechuga, acelgas, espinacas, zanahorias, etc ronda el euro, en cada paquete vienen miles de semillas, es decir, por un euro y tu esfuerzo podrás comer lechugas todo un año. En el caso de que compres las plántulas, por ejemplo, de tomates o pimientos, sus precios compensan con creces la inversión, ya que cada plantita puede costar entre 20-50 céntimos. Si planificas bien tus plantaciones y el clima de lo permite puedes ahorrar mucho dinero en la compra diaria.
· Y por supuesto, no encontrarás nada más sabroso que algo que tú mismo has cultivado, esa sensación es impagable.

Para acabar, algunas fotos de As Hortas de Belvís.

Por qué no transformar esa terraza poco utilizada en un pequeño huerto que te dará grandes satisfacciones, productos de primera calidad y te permitirá ahorrar un poco en los gastos destinados a la cesta de la compra.
Probablemente no sea la LISTA completa de recomendaciones, pero debemos tener algunas consideraciones en mente a la hora de planificar un vergel en las reducidas dimensiones de una terraza.

· La orientación de la terraza es muy importante. Si está orientada al norte, apenas tendrá sol directo y algunos frutos tendrán problemas en la maduración; si está orientada al sur, debemos tener cuidado con la excesiva insolación y la falta de humedad, por lo que habrá que cuidar el riego.
· El tamaño de la terraza o balcón es fundamental, es evidente que a mayor espacio más especies podremos plantar y en mayor cantidad.
· La calidad del sustrato es muy importante, debido a que las plantas estarán en macetas o similares, la cantidad de suelo es pequeña, y de ese pequeño espacio las plantas necesitan obtener todos los nutrientes.
· En relación con el apartado anterior, un buen abonado orgánico es imprescindible.
· El contenedor del sustrato, es decir, las macetas pueden ser de diversos materiales; desde las típicas macetas de toda la vida, botellas de cinco litros de agua, contenedores de plástico o hacer pequeños espacios a modo de bancal. Sean como sean, es muy importante que drenen bien para que no haya problemas durante el riego.
· Ya que la planta no puede profundizar para buscar zonas más húmedas, el control del riego se vuelve vital, sobretodo en verano, nunca dejes que tus plantas pasen sed.
· Debido a las condiciones especiales de cultivo es probable que aparezcan algunas plagas, sobretodo, pulgones, araña roja o problemas de hongos. Existen soluciones biológicas que tú mismo puedes hacer o recurrir en casos extremos a productos fitosanitarios ecológicos. Recuerda que el trabajo y esfuerzo que supone este cultivo no deben estropearse usando cualquier producto: para eso compra las verduras en el supermercado.
· Hay que elegir con buen criterio qué especies vas a plantar en tu pequeño vergel urbano. La elección dependerá de tus propios gustos, planta aquello que más te guste y lo que te permite aprovechar el espacio de forma más eficaz. Por ejemplo, no deberían faltar diferentes variedades de tomates y pimientos, lechugas variadas, coles, especies para ensaladas diferentes (rabanitos, rúcula, canónigos…). Teniendo en mente que puedes plantar casi cualquier cosa, adapta las plantaciones a tus propias necesidades.
· Aprovecha bien el espacio. Puedes plantar en el mismo macetero especies que ocupan el espacio de forma diferente, por ejemplo, tomates, que crecen hacia arriba; lechugas que crecen a un altura menor; rabanitos, que crecen fundamentalmente hacia abajo.
· Planifica cuidadosamente cuándo plantar los semilleros y hacer los trasplantes. Planifica qué vas a plantar en cada época del año, encontrarás especies para cualquier estación, de modo que las macetas siempre estén ocupadas: tener macetas vacías es un lujo que no te puedes permitir.
· Si usas el mismo sustrato años consecutivos procura rotar los cultivos.
· Vive tu huerto urbano.
· Experimenta, experimenta, experimenta.

Podrás pensar que esta actividad no está muy extendida, como ejemplo te dejo algunos blogs de obligada visita si te interesa el tema:

· Picarona y su huerto.
· Un huerto en el balcón.
· Huerto en un balcón de Brcelona.
· Maceto-huerto.
· Hort urbà.

En cuanto a libros he encontrado el Huerto urbano: Manual de huerto ecológico en balcones y terrazas, de Josep M. Vallès Casanova, aunque no lo he leído y no puedo dar mi opinión personal, parece muy interesante para iniciarse en este mundo de los maceto-huertos. Podéis adquirirlo, tanto en la versión en castellano como en català, en la tienda virtual de Hort urbà

Actualización 19/11/2008

Tras leer el comentario de Viviana que escribe en Manoa enlazo su poética visión de una huerta en la terraza: Entre baldosas rojas

Sí amigos, sé que suena raro, pero el DDT ha sido una de las herramientas más eficaces para erradicar algunas plagas, y por supuesto ha sido empleado en agricultura ecológica. Es más, es posiblemente el único remedio realmente eficaz en un huerto familiar de pequeñas dimensiones.
Como vale más una imagen que mil palabras, ahí está el DDT actuando, eliminando una larva del escarabajo de la patata.

Chiste habitual entre ecoagricultores o agroecologistas

Un poco de Historia

La patata (Solanum tuberosum) es una planta perteneciente a la familia de las solanáceas, en la que se incluyen otras especies agrícolas como el tomate, el pimiento, o la berenjena. A diferencia de las especies comentadas, su importancia agrícola no radica en la formación de sabrosos frutos aéreos, si no en la formación de tubérculos, es decir, tallos subterráneos engrosados que sirven como almacén de nutrientes para la planta.

La patata es originaria de América del Sur, pero se ha discutido mucho sobre su origen concreto, ya que históricamente, Perú y Chile se han disputado la cuna de las variedades cultivadas.

Recientes estudios (Spooner y colaboradores, 2005) sugieren que la domesticación de la patata sucedió hace aproximadamente unos 10000 años en una zona de los Andes al sur del actual Perú. También sugieren que esta domesticación tuvo un único ancestro (origen monofilético) a partir del complejo de especies Solanum brevicaule. A partir de esta zona, el cultivo se fue extendiendo desde tierras altas (región Andina desde Venezuela hasta Argentina) y hasta tierras bajas (zona central de Chile y alrededores de la isla Chiloé), dando lugar a dos variedades autóctonas principales: la andina y la chilena. Ambas variedades se distinguen morfológicamente, pero la principal diferencia está en la capacidad de desarrollar tubérculos, la cual está más influida por la latitud que por la altitud. Las variedades andinas necesitan días cortos para producir tubérculos, mientras que las chilenas tuberizan tanto en días cortos, como en días largos.

Los primeros cultivos de patatas en Europa se hicieron en las Islas Canarias hacia el año 1567, y en 1573 se hizo el primer cultivo en Europa continental. Sin embargo, en algunos países la patata era considerada más como planta ornamental que como alimento. Se dice que María Antonieta  empleaba las flores de la patata para adornar sus cabellos. En muchos países hubo una primera reticencia al consumo habitual de la patata y se tuvieron que hacer numerosas pruebas públicas que demostrasen que era un alimento seguro. De hecho, en Europa se obligó a plantar patatas a través de edictos reales en países como Suecia o Rusia; en otras ocasiones fue la hambruna la que obligó a los campesinos a plantar patatas, a pesar de su reticencia inicial.

El origen de la patata cultivada en Europa, también fue ampliamente discutido en los últimos años. Según investigadores rusos (Juzepczuk y Bukasov, 1929) las patatas cultivadas en Europa provenían de variedades chilenas; mientras que científicos ingleses (Salaman y Hawkes, 1949) sugerían que el origen estaba en las variedades andinas, pero que a partir de la plaga de mildiu de 1840, fue sustituida por las variedades chilenas. En principio, se podría sospechar que la variedad introducida en Europa, sería la chilena, ya que como se ha comentado, sólo estas variedades podrían producir tubérculos en dichas latitudes. Sin embargo, estos autores propusieron que las primeras variedades plantadas provenían de la variedad andina, y que, gracias a la selección artificial, rápidamente se consiguió que tuberizasen en Europas. En un trabajo muy reciente, Ames y Spooner (2008. Am. J. Botany), parecen zanjar definitivamente el asunto. Estos autores, empleando ADN de los cloroplastos, sugieren que antes de 1811 las variedades plantadas en Europa eran de origen andino. Estas variedades fueron intensamente seleccionadas hasta conseguir variedades que formasen tubérculos de forma habitual en los largos días europeos. Sin embargo, este gran esfuerzo selectivo en una sola dirección, provocó que otros caracteres interesantes relacionados con la adaptación general, como la resistencia a enfermedades, se perdiesen en el camino selectivo. Una de estas pérdidas fue la resistencia a Phytophthora infestans causante del tizón tardío o mildiu de la patata. La consecuencia fue que en los años 40 del siglo XIX, las cosechas se vieron afectadas de forma muy grave por este oomiceto, provocando pérdidas enormes. Como consecuencia, las variedades andinas seleccionadas durante años en Europa, se dejaron de plantar progresivamente. Mientras, las variedades chilenas, plantadas en el continente, por lo menos desde 1811, no sufrieron ningún proceso selectivo tan fuerte, ya que éstas tuberizan sin problemas en latitudes europeas. A partir de 1845, las variedades chilenas fueron ganando adeptos, y las variedades plantadas en la actualidad en Europa son casi todas provenientes de variedades chilenas.
En resumen, el origen del cultivo parece que es andino, pero las variedades plantadas masivamente en Europa y EEUU provienen de variedades chilenas.

Importancia del cultivo

Exceptuando algunos cereales, la patata es el cultivo más extendido por el mundo. Históricamente, los principales productores de patatas eran Europa y EEUU, es decir, los llamados países desarrollados. Esta tendencia empezó a cambiar en la década de los 90, culminado en el 2005, año en el que por primera vez, la producción en los países en vía de desarrollo superó a la de los países desarrollados. En el año 2007 la producción mundial de patatas fue de 320 millones de toneladas, siendo los principales países productores: China, Rusia, Ucrania, India y EEUU. Como curiosidad, destacar que Bielorusia produce más de 800 kilos de patatas por habitante y año.
Otro aspecto a destacar de su cultivo, es que ofrece una mayor productividad por hectárea que los cereales. Las diferencias entre zonas geográficas resultan interesantes: desde las apenas 10 toneladas por hectárea producidas en África, las 17 toneladas en Europa y las más de 35 toneladas conseguidas en los cultivos de EEUU.
Los países que más patatas consumieron en el mundo durante 2005 fueron: Bielorusia (338 kg por persona y año), Kirguistán (152 kg/p/a), Rusia (142Kg/p/a); en España se consumen unos 83 Kg per capita.
Más información sobre producción y consumo en la página oficial del Año Internacional de la patata.

Importancia histórica

El cultivo de la patata fue fundamental en toda Sudamérica, siendo con el maíz, el cultivo principal en todo el subcontinente. Su importancia se desprende de la gran diversidad de patatas en la zona, donde pueden catalogarse más de 3000 variedades, algunas de las cuales sólo pueden plantarse en áreas concretas, pues requieren unas determinadas condiciones ambientales para ser cultivadas. Otro ejemplo de su importancia es que una de las fiestas anuales más importantes de los incas coincidía con la época de la recolección de la patata.
Su llegada a Europa trajo un rechazo inicial al cultivo, pues en algunas ocasiones, la gente se comía los frutos en lugar de los tubérculos, lo que provocaba, en el mejor de los casos intensos dolores de barriga y en el peor el envenenamiento. Así su cultivo intensivo se fue postergando, pero finalmente la patata invadió las huertas de los europeos sin vuelta atrás, debido a que durante el siglo XVII y XVIII diferentes cultivos sufrieron plagas y pobres cosechas por las inclemencias del tiempo. En esos duros años, el cultivo de la patata fue vital, ya que para muchas familias fue casi el único sustento durante largas temporadas. También resultó fundamental en muchas campañas militares: Federico II el Grande, obligó al ejército prusiano a plantar patatales en Berlín y a los soldados que los cuidaran y protegieran; el ejército de Napoleón también se alimentó de cantidades ingentes de patatas. Algunos autores, incluso relacionan que la Revolución Industrial fuese posible, entre otros factores, al consumo de este tubérculo.
Sin embargo, el acontecimiento histórico más importante en el que ha estado implicada la patata, cambiando, incluso, la demografía y la historia de todo un país, fue en La Gran Hambruna Irlandesa (La hambruna irlandesa; y la completísima entrada en la Wikipedia Great Famine (Ireland) [EN]. Irlanda registra el primer brote del mildiu de la patata provocado por Phytophthora infestans el 13 de septiembre de 1845, a mediados de octubre se ha extendido por muchos cultivos y se calcula que la mitad de los cultivos han sido destruidos por la plaga. A principios de 1846, se registra la primera muerte por inanición en Irlanda. Este mismo año casi toda la cosecha de patata es destruida por el ataque masivo de mildiu. El año 1847, denominado como el “negro 47“, un severo invierno acentúa los problemas de los irlandeses y el tifus y otras enfermedades comienzan a diezmar a la población. La cosecha de ese año es de nuevo pobrísima, en esta ocasión por falta de cultivos, ya que mucha gente del campo ha muerto y pocos se atreven a plantar patatas de nuevo. Durante los dos siguientes años, los cultivos no se recuperan y cientos de miles de personas mueren o emigran. En apenas 5 años, Irlanda pierde casi a tres millones de personas. Durante este período de tiempo, el Gobierno Inglés, siguió exportando el grano irlandés e hizo muy poco por aliviar la situación. De hecho, años después surgió la idea de llamar a este período como el Holocausto irlandés, ya que la inoperancia del gobierno y las consecuencias posteriores causaron un efecto semejante a un genocidio, debido a la gran pérdida humana, cultural y política. Como ejemplo, decir que el gaélico perdió la mayoría de hablantes, pues estos se agrupaban en las zonas rurales, precisamente donde más afectó la hambruna.

El cultivo

A pesar de que en las huertas familiares pequeñas, a veces, es un cultivo rechazado por problemas de espacio, es aconsejable tener, aunque sea un par de bancales, para poder disfrutar de unas patatas absolutamente deliciosas.
Por ejemplo, yo cultivo dos bancales, aproximadamente 20 metros cuadrados, de los que obtengo, en años normales, patatas para casi todo el año.
Lo primero que hay que tener en cuenta para el cultivo de la patata es partir de una “semilla” de calidad, es decir, de tubérculos adecuados, sanos, sin problemas fitosanitarios. La simiente debe provenir de zonas elevadas que están libres de pulgones, ya que estos son portadores de diferentes virosis, que pasadas pocas generaciones pueden dejar de producir. Por ese motivo, si no vivimos en una zona de montaña puede ser complicado guardar nuestras propias patatas de siembra. En este sentido, es preferible comprar todos los años patata de siembra de calidad. También es aconsejable plantar diferentes variedades, que al tener diferentes requerimientos climáticos, nos pueden asegurar la cosecha anual.

Las patatas necesitan climas ligeramente húmedos. Los suelos deben de ser frescos, ricos en humus, con un pH ligeramente ácido. Para el cultivo es conveniente abonar con gran cantidad de compost maduro, al que se puede añadir ceniza.
La siembra debe hacerse cuando no haya riesgos de heladas y preferiblemente, con patatas de siembra. Si la patata es pequeña se planta entera, si es grande, se puede partir en dos trozos que tienen que presentar brotes (llamados ojos en algunas zonas). Se abre una zanja y las patatas se entierran entre 5 a 15 centímetros, se tapan, preferiblemente, con compost muy maduro. El marco de plantación puede ser de 50 centímetros entre filas y unos 30-40 entre plantas. Existe una costumbre habitual en algunas zonas de encalar las patatas para que no se las coman los ratones, sin embargo, esta práctica no es aconsejable pues subimos el pH de la tierra. El cultivo en bancal profundo no supone ningún problema y se hace siguiendo los mismos pasos citados.
La recolección es uno de esos momentos emocionantes del año, pues al estar el producto enterrado, se desconoce, a priori, cómo será la cosecha del año. La recolección comienza cuando las plantas están secas. Con una azada, o con una horca de dos dientes, y con mucho cuidado para no dañarlas, se empieza a cavar en el surco para sacar los tubérculos a superficie. Yo suelo marcar cada surco con un pequeño palo, para saber dónde cavar, ya que en caso de que la planta se haya secado completamente, a veces resulta difícil saber dónde estaban. Las patatas sacadas de la tierra no deben estar muchos días al sol, ya que enseguida se vuelven verdes, empiezan a producir solanina, la cual es venenosa.
Para almacenar las patatas debemos buscar un lugar fresco, seco, oscuro con temperaturas entre los 4 y los 8 centígrados. En estas condiciones, las patatas se pueden guardar perfectamente hasta 8 ó 10 meses.
Problemas del cultivo
El ya comentado mildiu puede ocasionar graves daños a la plantación. Las peores condiciones se producen en épocas de elevada humedad y temperaturas altas, ya que esas son las condiciones ideales para el crecimiento del oomiceto. Si sospechamos que esas condiciones se pueden producir durante un período de tiempo, hay soluciones ecológicas para tratar el cultivo.
El escarabajo de la patata (Leptinotarsa decemlineata) es actualmente, el principal problema en el cultivo de la patata, sobretodo, si vives en una zona de cultivo o estás rodeado de plantaciones de patatas, como es mi caso. Personalmente, rechazo todo tipo de producto químico para el tratamiento, puesto que matan a todas las larvas de escarabajos, también a los beneficiosos, que los hay. La sencilla, aunque laboriosa, solución para un huerto familiar es el control manual de los adultos, que se eliminan antes de que hagan las puestas de huevos,

la destrucción manual de las puestas, que suelen estar en el envés de la hoja, formando grupos más o menos numerosos de huevos de color amarillo,
y finalmente retirado manual de las larvas, que son, en realidad las que causan el problema, pues se alimentan de las hojas. Si el número de larvas es elevado, la cosecha puede estar seriamente amenazada.

Como es lógico, cuanto más eficaces seamos al principio del proceso, menos larvas llegarán finalmente a eclosionar. En las grandes plantaciones, puede usarse la bacteria Bacillus thurigiensis que parasita las larvas del escarabajo y las mata, pero como en el caso de insecticidas químicos, también mata a las larvas de escarabajos beneficiosos. Una de las claves para evitar grandes problemas es hacer una correcta rotación de cultivos, ya que tanto la Phytophtora como el escarabajo pasan el invierno enterrados, esperando el momento propicio para reproducirse. Además las patatas son plantas exigentes en cuanto a nutrientes por lo que es aconsejable una rotación de tres o cuatro años.

La patata en el mundo de la cultura

La patata dada su importancia económica e histórica ha sido fuente de inspiración para artistas de todo tipo.
En pintura, por ejemplo, hay que destacar el cuadro de “El descubrimiento del mildiu de la patata” de Daniel MacDonald, en el que se representa el drama que se avecina.

Sin embargo, los cuadros más conocidos que tienen como protagonista a la patata son los pintados por el genial Vincent Van Gogh. En Comedores de patatas refleja la pobreza de unos campesinos que se disponen a comer su habitual ración de patatas.

Otros cuadros con temática similar fueron Campesinos sembrando patatas o Naturaleza muerta con patatas en un cuenco.

La literatura también se ha fijado en la patata, como ejemplo la Oda a la papa, de Pablo Neruda, del que pongo un extracto, puedes leerla entera en Redepapa:

Papa,
te llamas,
papa
y no patata,
no naciste con barba,
no eres castellana:
eres oscura
como
nuestra piel,
somos americanos,
papa
somos indios.

El cine tampoco ha sido ajeno al sin par tubérculo. En 1969, Claude Autant-Lara dirige la película Les patates, una historia ambientada en la Segunda Guerra Mundial, en una zona francesa ocupada, en la que un hombre desesperado por la situación de su familia, decide transformar su jardín en un pequeño patatal para alimentarse. Otra película francesa, de la que ya hemos hablado en Zentolos, es Los espigadores y la espigadora de la directora francesa Àgnes Varda en la que, partiendo de los buscadores de patatas que quedan en el campo sin recoger, teje toda una historia sobre la economía actual, el capitalismo, la exclusión social. Interesante es el cartel de la película que refleja las extrañas formas que tienen algunas patatas.

Estas extrañas formas también han quedado reflejadas en La estética de la patata en Zentolos.

Gastronomía

Hoy en día es casi imposible concebir la cocina sin usar la patata, bien como ingrediente principal, bien como secundario de lujo. La forma de cocinarla es variadísima: frita, cocida, horneada, asada, en puré y nutricionalmente hablando es rica en almidón, vitamina C, B6. En la mesa moderna tiene mala prensa por su fama de que es un alimento que engorda, aunque ella no es culpable, si no más bien las salsas que la acompañan o el hecho de comerla habitualmente frita.
Las recetas con patatas son innumerables, sólo destacar que a pesar de ser un cultivo reciente en Europa, todos los países tienen algún plato, de los llamados típicos, que incluyen la patata como elemento esencial. Pondré sólo dos ejemplos: en Galicia, la patata cocida, llamada cachelo, es el acompañamiento fundamental, para recetas tan típicas como polbo á feira (pulpo con aceite, pimiento picante y patata) o el famoso cocido gallego. En España, uno de los platos típicos es, sin duda, la tortilla de patatas.

Anécdotas

· La patata en Francia se llama manzana de tierra.
· Las patatas chips fueron inventadas, de causalidad, por el cocinero George Crum [EN], que hizo unas patatas finísimas para fastidiar a un comensal repelente. En principio se llamaron Saratoga chips por el nombre del restaurante donde trabajaba Crum.
· El Museo de la Patata se inauguró en 1975 en Bruselas (Bélgica).
· En varios países sudamericanos se celebra el Día Nacional de la Papa.
· El 11 de Vendimiario era el día de la patata según el Calendario Republicano Francés.
· La Guerra de Sucesión bávara es también conocida como la Guerra de la Patata [EN], debido a los enfrentamientos para conseguir alimentos entre los bandos enfrentados.
· Aunque no es el elemento típico, en ocasiones, se ha hecho vodka destilando patatas.
· Quién no ha jugado alguna vez al… Corro de la patata
· El Señor Cabeza de Patata fue el primer juguete vendido por medio de publicidad en la televisión estadounidense.
· La primera película en color estaba hecha de minúsculos granos de fécula de patata.
Fuentes:
· Spooner y colaboradores. 2005. “A single domestication for potato based on multilocus amplified fragment length polymorphism genotyping”. PNAS 102 (41): 14694-14699.
· Ames y Spooner. 2008. “DNA from herbarium specimens settles a controversy about origins of the European potato“. American Journal of Bontany 95 (2): 252-257.
· Varios artículos de la Wikipedia: Gran hambruna irlandesa; Solanum tuberosum; Historia cultural de la papa
· La página oficial de El Año Internacional de la patata.
· El huerto familiar ecológico de Mariano Bueno.
· El horticultor autosuficiente de John Seymour.

No hace mucho tiempo nos hicimos eco de la excelente iniciativa del Ministerio de Agricultura de poner al alcance de todos, una serie de revistas relacionadas con la Agricultura. En aquel momento hablamos de poder descargar los primeros años de la revista La Fertilidad de la Tierra, una publicación muy interesante para aquellos que cultivamos una pequeña porción de este planeta.
Sin embargo, no es la única publicación disponible, pues hay una gran variedad de revistas. Una de ellas, quizás la más interesante desde el punto de vista histórico, es la revista Agricultura, de la que se pueden ver y descargar desde el primer número publicado en el año 1929. A todos aquellos que os apetezca perder un poco el tiempo, os aconsejo una visita a los primeros números: una auténtica delicia.

Como muestra este fragmento:

El humus es el elemento primordial y el asiento insustituible de la población microbiana, y en su ausencia la esterilidad (de la tierra) es segura.
Ningún abono mineral, de los que hoy tan pródigamente gasta, le proporciona un adarme de humus, y su empleo exclusivo, en lugar de mejorar, va lentamente empeorando las tierras. Quedó alucinado por el fantástico resultado de las primeras adiciones; pero ¡cuántos no son los que se lamentan de que el abono que se les da no es como el de antes! El uso impremeditado y repetido de esos polvitos mágicos no pueden ser nunca otra cosa que complementarios de los abonos orgánicos, y muchos de vosotros habéis pretendido sustituirlos.
El cambio de plan se impone si queréis ver resurgir esas tierras que muestran síntomas de cansancio debido a un régimen de fertilización que repelen.
Alternadlo con abono orgánico – estiércol de cuadra o artificial, abono verde, etc.- y veréis nuevamente removerse entre sus inertes partículas el impulso vivificador, lo que constituye la sangre de una tierra fértil y rica…
…La adición de nitrato en gran cuantía es como una inyección que se da al enfermo desahuciado: un estimulante para reconcentrar en un momento determinado todas sus energías y salvar la crisis de una vida que se apaga.

Daniel Nagore. Ingeniero agrónomo. Agricultura nº2. Febrero de 1929.

Al final, han pasado los años, pero los problemas parecen los mismos o similares.

En el fantástico libro“La Tierra vista desde el cielo” de Yann Arthus-Bertrand podemos ver esta hermosa fotografía. Corresponde a una árida zona al noroeste de Tombuctú, en Mali central. Las duras condiciones reinantes en la zona, el suelo arenoso, temperaturas de hasta 50 °C y precipitaciones de apenas 150 mm. anuales, unidas a las severas sequías (entre 1973-1975 y 1983-1985) que diezmaron la ganadería de los pastores nómadas, obligaron a muchos de ellos a asentarse y a practicar una precaria agricultura de subsistencia.

Así, con una delicada economía de recursos se pusieron en práctica una serie de técnicas de cultivo encaminadas a obtener una producción para su consumo inmediato, permitiendo obtener productos tales como guisantes, lentejas, coles, lechugas o cacahuetes entre otros. El resultado, en algunos casos, es un espectacular y colorido mosaico como el que podemos apreciar en la imagen superior.

Es de suponer que este tipo de cultivos sea de gran fragilidad, dependiendo su existencia de un gran número de parámetros no siempre controlables. Puede ser, incluso, que exista algún error en la localización exacta de la zona o que las fechas exactas en las que fueron realizadas las fotografías (las cuales desconozco) tengan mucho que ver con el asunto. Sin embargo, no deja de ser descorazonador que al localizar esa zona mediante la cartografía de Goole maps lo que nos encontremos sea esto:

Ver mapa más grande

Actualización 19/7/08: Como bien comenta Artea, la geolocalización está escorada hacia al oeste. Gracias a sus indicaciones localizamos el punto exacto donde fue tomada la fotografía de Bertrand. Ahora el resultado es mucho menos descorazonador. Gracias Artea.