El veneno es un poderoso mecanismo evolutivo tanto de ataque como de defensa. Ya hemos hablado de Mamíferos venenosos, pero ¿y las aves?, ¿es posible que también exista algún tipo de ave que incorpore este efectivo mecanismo entre sus habilidades.

Pues lo cierto es que sí. Sorprendentemente existen al menos dos tipos de aves con esta característica. Su descubrimiento ha sido relativamente reciente, en 1989 por Jack Dumbacher (al probar por casualidad una pluma y comprobar su efecto narcótico en la lengua), del Departamento de Ecología y Evolución de la Universidad de Chicago, quien afirmaba que:

Durante la recolección y preparación de los especímenes, el veneno nos provocó entumecimiento, quemaduras y repetidos estornudos al contactar con los tejidos bucales y nasales

Ambos tipos de aves son endémicas de Nueva Guinea y emplean el mismo tipo de neurotoxina, la homobatracotoxina [EN], que metabolizan a partir del escarabajo Choresine, de la familia Melyridae, que forma parte de su dieta. Curiosamente esa misma neurotoxina está presente en ranas neotropicales del género Phyllobates y Dendrobates, usadas por los aborígenes del Amazonas para emponzoñar los dardos de sus cerbatanas. Todo parece indicar que el alcaloide de esta sustancia evolucionó independientemente en ambos lugares.

Esta neurotoxina de concentra principalmente en la piel y las plumas del ave, aunque puede estar presente también en órganos internos y su función se cree que es meramente defensiva, ayudando al ave a defenderse de sus predadores. Existe también la sospecha de que estas aves frotan su nido y su puesta para impregnarla del veneno, como intento de hacer desistir a sus posibles depredadores, aunque este aspecto no ha sido demostrado hasta la fecha.

Las aves en cuestión pertenecen a dos géneros:

· Pitohui: A este género pertenecen 6 especies, cinco de las cuales presentan toxicidad, especialmente la Pitohui dichrous. También llamados pájaros basura debido al desagradable sabor de su carne. Son unas aves cantoras de unos 23 cm. omnívoras y suelen exhibir un brillante colorido.

· Ifrita: También llamado pájaro amargo, es un ave insectívora de unos 17 cm. de longitud. A este género sólo pertenece una especie el Ifrita kowaldi.